Az eszkimók által használt kajakból és az indián kenuból eredeztethető sport versenyjellegének egy brit jogász, John MacGregor adott nagy lendületet, aki a 19. század második felében előbb megalapította a Royal Canoe Clubot, majd még ugyanebben az évben, 1866-ban az első versenyt is megrendezte.
A nemzetközi szövetség azonban csupán 1924-ben jött létre, de ebben az évben már az olimpiai műsorban is megjelent a sportág: Párizsban azonban még csak amerikai és kanadai versenyzők mérték össze erejüket, a kajak számokat előbbi, a kenuviadalokat utóbbi nemzet képviselői nyerték.
1936-ban már teljes jogú tagként szerepelt az olimpián - itt még először és utoljára "összecsukható kajak" is szerepelt a versenyszámok között -, a nők 1948-ban csatlakoztak a mezőnyhöz, míg a vadvízi versenyek 1972-ben kerültek a programba, de állandó versenyszámmá csak 1996-tól váltak.
Magyar szempontból a harmadik legsikeresebb sportág: kajak-kenusaink összesen 19 aranyat, 27 ezüstöt, 25 bronzot nyertek. Ennél több aranyérem csak a vívók és az úszók nevéhez fűződik, érmet is csak utóbbi sportág képviselői nyertek többet (82-t) a nyári játékokon.
A magyar olimpiai bajnokok:
1956, Melbourne: Fábián László, Urányi János (K-2 10 000 m)
1960, Róma: Parti János (C-1 1000 m)
1968, Mexikóváros: Hesz Mihály (K-1 1000 m), Tatai Tibor (C-1 1000 m)
1980, Moszkva: Foltán László és Vaskuti István (C-2 500 m)
1988, Szöul: Gyulay Zsolt (K-1 500 m), Magyarország K-4 1000 m (Gyulay Zsolt , Csipes Ferenc , Ábrahám Attila , Hódosi Sándor )
1992, Barcelona: Magyarország K-4 500 m (Kőbán Rita, Dónusz Éva , Czigány Kinga , Mészáros Erika )
1996, Atlanta: Kolonics György , Horváth Csaba (K-2 500 m), Kőbán Rita (K-1 500 m)
2000, Sydney: Kolonics György (C-1 500 m), Kammerer Zoltán és Storcz Botond (K-2 500 m), Pulai Imre és Novák Ferenc (C-2 500 m), Magyarország K-4 1000 m (Kammerer Zoltán , Storcz Botond, Vereckei Ákos , Horváth Gábor )
2004, Athén: Janics Natasa (K-1 500 m), Kovács Katalin és Janics Natasa (K-2 500 m), Magyarország K-4 1000 m (Kammerer Zoltán, Storcz Botond, Vereckei Ákos, Horváth Gábor)
2008, Peking: Vajda Attila (C-1 1000 m), Kovács Katalin és Janics Natasa (K-2 500 m)