A volt olasz miniszterelnök 1939-ben született az olaszországi Scandinóban. A Milánói Katolikus Egyetemen szerzett jogi diplomát, majd a Londoni Közgazdasági Egyetemen folytatta tanulmányait.
Pályafutását a Bolognai Egyetem politikai gazdaságtan tanszékén kezdte 1963-ban. Nyolc évvel később az iparpolitikai tanszékre váltott, ahol 1999-ig töltött be professzori állást. Közben számos kutatóintézet számára végzett kutatói munkát.
Első kormányzati kinevezését 1978-ban kapta, amikor ipari miniszter lett egy évre. 1982 és 1989 között az Ipari Újjáépítési Intézet vezetője volt. 1993 és 94 között újból. 1995-ben az Ulivo, a balközép koalíció elnöke lett, majd 1996-ban bejutott a parlamentbe, és miniszterelnökké választották.
A kormány éléről 1998-ban, a törvényhozásból 1999-ben távozott. Ekkor választották az Európai Bizottság elnökévé.