Sólyom László Pécsett született 1942. január 3-án. A baranyai megyeszékhelyen 1965-ben végezte el a jogi egyetemet, majd bírósági fogalmazóként kezdett dolgozni. 1966-tól a jénai egyetem jogi fakultásán, a polgári jogi tanszéken tanársegéd volt, s a német polgári jogból is doktorált 1969-ben. Ugyanettől az évtől1983-ig az MTA Állam- és Jogtudományi Intézetében, 1970-től 1975-ig az Országgyűlési Könyvtárban tudományos kutató. 1981-ben elnyerte az állam- és jogtudományok doktora fokozatot, 1983-tól az ELTE Polgári Jogi Tanszékének egyetemi tanára. 2001 óta az Magyar Tudományos Akadémia levelező tagja. Jelenleg a Pázmány Péter Katolikus Egyetemen oktat.
1989-ben az Ellenzéki Kerekasztal képviseletében vesz részt a Nemzeti Kerekasztal-tárgyalásokon. 1989-ben az újonnan felállított Alkotmánybíróság tagjává választják, kilenc évig a testület elnöke. Döntő szerepet játszott az új alkotmányjog kialakításában és a magyar alkotmánybíráskodás nemzetközi elismertetésében.
Eközben nemzetközi tisztségeket is vállal, egyebek mellett 1994-től a Nemzetközi Jogászbizottság tagja, 1998 óta pedig az Európa Tanács Velence-bizottságának tagja.
Nős, két gyermeke és kilenc unokája van.