A művészeti és bölcsészeti kitüntetéseket (National Medal of Arts, National Humanities Medal) két tucatnyi művész, író, drámaíró és előadóművész kapta meg. Ők saját területükön mind kiemelkedő alkotói és szereplői az amerikai művészeti életnek - legalábbis a díjakat odaítélő bizottság, a National Endowment for the Arts (Nemzeti Művészeti Alapítvány) szerint biztosan.
A National Medal of Arts
a legmagasabb szintű, művészeknek szánt állami kitűntetés,
amit 1984 óta évente ad át a mindenkori amerikai elnök - egy ideje már a National Humanities Medallal együtt. A bölcsészeti érmet egyébként 1997 óta adják át, és az 1988-ban indult Charles Frankel Prize in the Humanities utódjának tekinthető.
Az idei kitüntetéseket Barack Obama csütörtökön adta át a Fehér Ház Keleti Szobájában két tucat művésznek - elsősorban képzőművészeknek, íróknak és zenészeknek. Az elnök azt mondta, "úgy hisszük, hogy a művészetek és a bölcsészet sok szempontból tükrözik nemzetünk lelkét. Központi szerepet töltenek be abban, hogy milyenek vagyunk mi amerikaik -
álmodók, mesélők, újítók, látnokok.
A híres komikus, Mel Brooks kitüntetése alkalmából Obama egy vicces történetet is felidézett. Egész pontosan azt, amikor Brooks a hetvenes évekbeli Fényes nyergek forgatására készült, amelyet rendezett, szerepelt benne és az írásban is részt vett. Azt mondta a többi forgatókönyvírónak, hogy "írjatok bármit, amit szeretnétek, mert ez lesz az utolsó. Úgyis
mindannyiunkat lecsuknak a film miatt.
National Medal of Arts kitüntetést kapott még Wynton Marsalis dzsesszzenész és Morgan Freeman színész is, de ők nem tudtak megjelenni a rendezvényen. A művészeti kitüntetést többek között Jack Whitten festőművész, Santiago Jimenez Jr., zenész, Moises Kaufman színműíró, Berry Gordy lemezproducer, Ralph Lemon táncos-koreográfus, Luis Valdez színész, színműíró és a Eugene O'Neill Színházi Központ is megkapta.
A bölcsészeti elismerést, a National Humanities Medalt James McBride, Rudolfo Anaya, Louis Menand, Ron Chernow, Abraham Verghese, Elaine Pagels és Isabel Wilkerson író, Louise Gluck költő, valamint a Börtön Egyetem Program képviselője is átvehette.