Jacob Riis a dániai Ribe-ben született 1849. május 3-án. Szülei 15 gyermeket neveltek, Jacob született harmadikként. Apja tanár volt, és szerette volna, ha a fiából irodalmár lesz, de ő inkább ácsnak tanult. Koppenhágában tanulta ki a mesterséget, és a tanulóévek alatt beleszeretett a műhely mesterének nevelt leányába, Elisabethbe. Tanulmányainak végeztével megkérte Elisabeth kezét, de az ácsmester hallani sem akart erről. Csalódottságában és a munkalehetőségek hiánya miatt Jacob Riis úgy döntött, Amerikába emigrál.
A bevándorlók már a XIX. század végén is milliószámra érkeztek New Yorkba, és a város túlnépesedését csak súlyosbította, hogy az amerikai polgárháború befejezése után az ország lakosai közül is sokan az iparosodott nagyvárosok felé vették az irányt a jobb megélhetés reményében. Riis 1870. június 5-én érkezett New Yorkba, zsebében a dán barátaitól kapott 40 dollárral. A Lower East Side-on, ahol Riis először próbált szerencsét, különösen nagy volt a zsúfoltság ez időben. A nagyjából egy négyzetmérföldes területen 334 ezren laktak, egy szobában akár 10-15-en. Az ifjú dán bevándorló itt találkozott először a nyomorral, amelynek bemutatásával egész későbbi életében foglalkozott.
Riis Amerikában is ácsként szeretett volna elhelyezkedni, sikertelenül. Hosszú éveken át tengődött a legteljesebb szegénységben, alkalmi munkákból tartva fent magát. Már ekkor is írt riportokat kisebb újságok számára. A South Brooklyn Newsnak és hasonló kis példányszámú lapoknak írt cikkei meghozták számára az anyagi biztonságot, olyannyira, hogy pár hónapra Dániába visszatérve feleségül vette Elisabethet. 1877-ben Riis a New York Tribune munkatársa lett, leginkább rendőrségi ügyeket dolgozott fel, de a nyomornegyed mindennapjait bemutató plasztikus írásai egyre nagyobb figyelmet keltettek. Jacob Riis szerette volna a puszta szavaknál érzékletesebben bemutatni a szegény emberek szenvedéssel telt életét, így néhány barátjával szövetkezve elkezdtek fotográfiákat készíteni New York nyomornegyedében. Évek fáradhatatlan kísérletezése után olyannyira elsajátította a fotósmesterséget, hogy 1888-tól már mint fotóriporter dolgozhatott a New York Evening Sunnál.