Michel Piccoli olyan filmek főszerepét játszotta, mint A megvetés Jean-Luc Godard rendezésében és Brigitte Bardot és a nagy német rendező, Fritz Lang főszereplésével, valamint A nap szépe Catherine Deneuve főszereplésével, Luis Buñuel filmjében.
Godard-nál játszott még a Passiójáték című filmben is, Buñuel pedig olyan filmekben rendezte még, mint a Tejút, A burzsoázia diszkrét bája és A szabadság fantomja.
Ismertebb filmjei még a Dillinger halott és A nagy zabálás - mindkettőt Marco Ferreri rendezte -, játszott Jean Renoirnál (Mulató a Montmartre-on, 1955), Jacques Rivette-nél A szép bajkeverő-ben 1991-ben, és Jean-Pierre Melville-nél az 1962-ben bemutatott Az áruló-ban, valamint Alfred Hitchcock Topáz című 1969-es alkotásában.
1980-ban elnyerte a cannes-i filmfesztivál legjobb színészének járó díját Marco Bellocchio Salto nel vuoto (Ugrás a semmibe) című filmjében nyújtott - az indoklás szerint - mélyreható, pszichológiai hitelességű alakításáért.
Michel Piccoli 1925-ben született. Mivel 20 éven át játszotta Moliére Don Juan-jának címszerepét, különböző színházakban (általában szolgáját, Sganarelle-t egy másik nagy színész, Claude Brasseur játszotta), nagyon sokan csak így hívták Piccolit: a nagyúr. És nem véletlenül, hiszen (bármennyire is közhelyes a kifejezés) eleganciája utánozhatatlan volt.
Közel 150 filmben szerepelt, és bár magát alapvetően baloldalinak tartotta, sohasem vett részt semmilyen politikai kampányban, ami a francia színészeknél egyébként szokatlan. Azt mondta a Le Figarónak egyik születésnapi interjújában, hogy van politikai meggyőződése, de ezt nem adja oda nyilvánosan egyik pártnak sem. Legkedvesebb rendezője egyébként a francia filmművészet talán legismertebb jobboldali alkotója volt, Claude Sautet. Olyan halhatatlan filmjeiben játszott Piccoli, mint a Sátáni ötlet (a borzalmas magyar cím ellenére szívszorító drámáról van szó, az eredeti címe: Max és a hulladékszedők, a partnere Romy Schneider volt), Az élet dolgai (szintén Romy Schneiderrel), vagy a Vincent, Francois, Paul és a többiek (Yves Montand-nal és Gérard Depardieu-vel).
Utoljára 82 éves korában lépett színpadra. A párizsi Odeon külvárosi játszóhelyén Lear király volt, a hatalmát és erejét vesztett Shakespeare-hős. Csodálatos alakítással búcsúzott a színpadtól. Hogy is másképpen.