Igen furcsa, szarvas krokodilok jelentek meg Madagaszkáron

Illusztráció.

Végre megtalálta a helyét az „élet fáján" az a mára már kihalt szarvas krokodil, amely egykor Madagaszkáron élt. Az Amerikai Természettudományi Múzeumban őrzött két, 1300-1400 éves koponyáról készült új tanulmányban az ősi DNS elemzése alapján a kutatók azt állítják, hogy a szarvas krokodil szorosan kapcsolódott a mai „igazi" krokodilokhoz, ám a krokodilok családjának azon ágán, amely mintegy 25 millió évvel ezelőtt szétvált.

Évmilliókkal korábban Madagaszkár szigetét járta

A tudósok új elmélete visszautasítja a szarvas krokodil evolúciós kapcsolatairól szóló, korábbi tudományos gondolkodást, amely szerint az állat a törpekrokodilok rokona lehetett. A Communications Biology tudományos szaklapban publikált tanulmány azt sugallja, hogy a modern krokodilok őse valószínűleg Afrikából származik, és valamilyen módon elősegítheti a szarvas krokodil evolúciós történetével kapcsolatos, régóta fennálló vita rendezését.

A fejük tetején szokatlan csontos nyúlványokról elnevezett, zömök felépítésű szarvas krokodilokat ma Voay robustus néven ismerjük, amely egykor Madagaszkár területét járta.

Voay robustus koponya Madagaszkár délnyugati részéről Forrás: M. Ellison / AMNH

Ám míg az Afrika egész területén a legnagyobb és leggyakoribb krokodilnak számító nílusi krokodil (Crocodylus niloticus) a mai napig megtalálható a szigeten, a szarvas krokodilok mára már kihaltak, mintegy kilencezer évvel ezelőtt.

Eltűntek, még mielőtt rendelkezésre álltak volna az élőlények kapcsolatainak értelmezésére szolgáló, modern genomikai eszközök

– mondta Evon Hekkala, a tanulmány szerzője, a New York-i Fordham Egyetem természetvédelmi genetikusának viselkedésökológusa a ScienceAlert online tudományos portálnak. – És mégis ezek jelenthetik a kulcsot a ma élő krokodilok történetének jobb megértéséhez.

Az ősi DNS-eket hívták segítségül

A szarvas krokodilok a paleontológusok körében végzett intenzív tanulmányok és viták középpontjába kerültek. A kutatók azonban mintegy

150 évnyi vizsgálat után sem tudtak megállapodni abban, hogy a Madagaszkáron élt szarvas krokodilt hova tegyék az úgynevezett „élet fáján".

Eleinte egy új, „igazi" krokodil fajként tekintettek rá, és a tudósok még úgy gondolták, hogy inkább a rövidebb, kisebb törpe krokodilokkal állhatnak rokonságban.

A mai "igazi" krokodilok egyik őse lehet? Forrás: Image Source via AFP/Ken Kiefer 2

A kutatást nehezíti, hogy a mai krokodilok rendkívül hasonlítanak azokra a megkövesedett őseikre, amelyek körülbelül 200 millió évvel ezelőtt éltek.

Megpróbáltuk eljutni a köztük fennálló sokszínűség mélyére

– magyarázta Hekkala, aki szerint a krokodil rejtély megoldásához érdemes segítségül hívni az ősi DNS-eket.

A szakember genetikai elemzéssel fedte fel, hogy a nílusi krokodil valójában két különféle faj kromoszómáit egyesíti. Ezután feltérképezte két V. robustus minta fogából kivont mitokondriális DNS-t, és összehasonlította őket néhány krokodil referenciagenommal. A kutatók cégül arra jutottak, hogy

a szarvas krokodil az „igazi" krokodilok egyfajta „testvérvonalát" képviseli,

és az V. robustust közvetlenül a mai Crocodylus, például Ausztrália sós vizű krokodilja mellé helyezik az evolúció történetét szemléltető, képzeletbeli fán.

Mindez a tudósok szerint azt is jelenti, hogy a krokodilok valószínűleg Afrikából származnak, és onnan mentek néhányan Ázsiába, a Karib-tengerre és az Újvilágba.