Startra kész Amerika új űrhajója

Az utolsó simításokat végzik a Dragon űrhajón, amely először csatlakozhat a Nemzetközi Űrállomáshoz. Ez lesz az USA következő személyszállító űrhajója.

A Nemzetközi Űrállomás építésének befejezése után a NASA-nak nem volt szüksége a drágán üzemelő űrrepülőgép-flottára, hiszen a legénység cseréje egy kisebb és olcsóbb űrhajóval is megoldható. Az űrrepülőgépeket ezért nyugdíjazták: utolsóként az Atlantis startolt 2011 júliusában.

A NASA saját űrhajója, az Orion azonban megakadt a fejlesztés korai szakaszában (miután Barack Obama lefújta az új holdutazásos terveket), így az amerikai űrhajósokat jelenleg az orosz Szojuz űrhajók szállítják az űrállomásra (fejenként körülbelül 50 millió dollárért).

Az Orion első startjáig hátralévő jó néhány évet egy magánfejlesztésű űrhajó, a Dragon töltheti ki. A Dragont - és hordozóeszközét, a Falcon-9 rakétát - a kaliforniai SpaceX (Space Exploration Technologies) cég hozta létre. A Falcon-9 már túl van két sikeres tesztelésen. A második teszt során a Dragont 2010 decemberében az űrbe juttatták - ezzel ez lett az első magánfejlesztésű űrhajó, amely sikeresen startolt, és visszatért a Földre.

A Dragon hét főt szállíthat majd - de egyelőre utasok nélkül repül

A mostani úton a Dragon újabb mérföldkő átlépésére készül: a tervek szerint először csatlakozik a Nemzetközi Űrállomáshoz. Április 30-án startol Floridából, egyelőre utasok nélkül. Fedélzetén 300 kilogrammnyi hasznos terhet helyeznek el. Az űrállomás közelébe manőverezik, ahol robotokarral befogják, és kipakolják. A Földre visszatérő űrhajó az űrállomásról körülbelü ugyanennyi terhet hoz vissza, például az ott zajló kísérletek eszközeit.

Az űrhajó létrehozásának végső célja azonban az, hogy az elkövetkezendő években amerikai űrhajósokat szállítson az űrállomásra, amelynek legalább 2020-ig kellene üzemelni. A SpaceX és a NASA öt évvel ezelőtt írta alá az együttműködési megállapodást. A NASA a fejlesztés egy részét finanszírozta, illetve korábbi űrhajózási tapasztalatait osztotta meg a kaliforniai céggel.

A hordozórakétán és az űrhajón jelenleg az utolsó ellenőrzéséket végzik a floridai Cape Canaveral űrrepülőtéren. A mostani küldetés körülbelül 21 napig tart

A Falcon-9 egyik korábbi tesztje. A tervek szerint a Dragon 2013 nyarától már utasokat is szállíthat az űrállomásra és onnan a Földre - alkalmanként hét fővel a fedélzetén

A Falcon-9 és a Szojuz-Fregat-hordozórakéta, valamint az űrrepülőgép-rendszer méretének összehasonlítása.
A piros szín a Föld körüli pályára állított hasznos teher nagyságát jelöli (Karl Tate, SPACE.com)

Film a Falcon-Dragon rendszer jövőbeli feladatáról, a Nemzetközi Űrállomás ellátásáról