Kolibri méretű óriáshangya élt egykor Észak-Amerikában

Óriáshangya-fosszíliára bukkant két amerikai kutató, miközben egy múzeum fiókjait rendezgette. A most leírt hangya bizonyítja, hogy az óriásrovarok kontinensről kontinensre vándoroltak a meleg időszakok folyamán.

Az őslénytani múzeumok raktáraiban rengeteg feldolgozatlan anyag - köztük néha valódi kincs - lapul. Bruce Archibald, a kanadai burnabyi Simon Fraser Egyetem paleontológusa a denveri természettudományi múzeum tárolófiókjait rendezgette ott dolgozó kollégájával, Kirk Johnsonnal, amikor meglepő lelet került a szemük elé. Egy 49,5 millió éves wyomingi kőzetben egy óriási rovar gyönyörű állapotú lenyomatát vették észre.

Az állatról kiderült, hogy egy addig ismeretlen óriáshangyafaj szárnyas nősténye. A Titanomyrmalubei-nek elnevezett állat hossza 5,1 centiméter, nagyjából akkora, mint egy kolibrié. Ezek a hatalmas rovarok a meleg klímát kedvelték. Eddig azonban hasonló - sőt kicsit nagyobb - méretű példányok csak Németországból kerültek elő, illetve Afrikában ma is él egy ilyen nagyságú hangyafaj (Dorylus wilverthi).

A Titanomyrma lubei óriáshangya egy kitömött vörhenyes kolibri mellett

A most felfedezett amerikai lelet azt igazolja, hogy ezek a melegkedvelő rovarok kontinensről kontinensre vándoroltak, amikor az éghajlat megfelelő volt számukra. A két kutató a Proceedings of the Royal Society B szakfolyóirat legújabb számában számolt be eredményeiről.

Archibald megjegyzi, hogy noha a hangyák nagysága általában növekszik a hűvösebb helyek irányába, a ma élő nyolc legnagyobb hangyafaj mégis elsősorban a trópusokon fordul elő. A kutatók a klímarekonstrukciók alapján megállapították, hogy az ősi óriások is valószínűleg forró éghajlatú helyszíneken éltek.

Bár a hangyák és más állatok vándorlásához használt, Grönlandon vagy Izlandon átvezető ősi szárazföldi hidak inkább hűvösebb, mérsékelt égövi éghajlatúak voltak, a kutatók feltételezik, hogy előfordulhattak olyan rövid ideig tartó felmelegedések, amelyeket kihasználhattak terjeszkedésre a trópusi óriáshangyák is.